Vous demandez vous comment un conducteur de taxi est en mesure de vous rendre du point A au point B, sans l'aide d’un GPS? C’est parce que son cerveau est plus grand que le vôtre ... du moins ... son hippocampe l’est. L'hippocampe est une région importante du cerveau en ce qui concerne la mémoire à long terme et la navigation spatiale. Alors qu'on a longtemps pensé que les talents étaient innés et qu’ils doivent être exploités dès un jeune âge, les chercheurs qui étudient les conducteurs de taxi de Londres affirment qu'un vieux chien peut apprendre de nouveaux trucs. Durant leurs trois à quatre années d'études, les aspirants conducteurs de taxi de Londres ont à apprendre la disposition de plus de 25 000 rues, à la suite duquel seulement 25% d’entre eux obtiennent leur certificat de taxi londonien pour attester de leur capacité à se retrouver dans le complexe réseau routier de la ville. Grâce à l'imagerie par résonance magnétique, les chercheurs ont déterminé que les conducteurs de taxi de Londres ont une augmentation du volume de la partie arrière (partie postérieure) de l'hippocampe. Ceci indique clairement que le cerveau adulte est capable de changer sa structure pour répondre à certaines exigences et que les talents ne sont pas nécessairement innés, mais qu’ils peuvent également être acquis par répétition. C'est exact ; la perfection vient avec la pratique.
Par rapport aux conducteurs réguliers ou aux conducteurs d’autobus qui suivent un itinéraire simple et défini, les conducteurs de taxi ont un hippocampe postérieur qui se développe avec les années d’expérience. Ceci démontre que la partie postérieure de l'hippocampe est importante pour la représentation spatiale des environnements très complexes. Il y a toutefois une conséquence. Alors que la partie postérieure de l'hippocampe grandit avec l'expérience, la partie antérieure devient plus petite que ceux des conducteurs d'autobus et des conducteurs réguliers. Cette diminution de volume de l'hippocampe antérieur a été associée à une diminution des performances de la mémoire antérograde. Ainsi, même si les conducteurs de taxi sont meilleurs à la représentation spatiale, ils sont moins performants dans l'acquisition et la conservation de nouveaux types d'informations comme le mouvements dans l'espace, déterminé par leur performance inférieure dans le test de Rey-Osterrieth. Ce résultat de test signifie que lorsque les conducteurs de taxi ont été présentés une figure formée de ligne et demandé de le dessiner de mémoire, ils les ont reproduit moins fidèlement et avec moins de détails que les conducteurs d’autobus ou les conducteurs réguliers.
Les conducteurs de taxi ne montrent non seulement que la pratique rend parfait, ils montrent aussi que si vous n'utilisez pas vos habiletés régulièrement, vous les perdrez. Les chercheurs ont comparé l'hippocampe des conducteurs de taxi à temps plein aux conducteurs de taxi retraités et ils ont constaté que les changements structurels qui se produisent dans les conducteurs de taxi à temps plein sont inversés chez les conducteurs de taxi retraités. En outre, les conducteurs de taxi retraités ont démontré moins de capacités à naviguer autour de Londres. Ils ont cependant obtenu de meilleurs résultats au test de Rey-Osterrieth que les conducteurs de taxi à temps plein.
Ces observations témoignent du fait que le cerveau humain adulte n'est pas statique, mais qu’il est très dynamique, s'adaptant constamment à notre environnement et à vos comportements. Ceci a des implications dans plusieurs domaines comme dans l'éducation ou dans la réhabilitation des patients atteints de troubles cognitifs tels que l'autisme ou la maladie de Parkinson. Des chercheurs de l'UCL croient qu’avec des exercices spécifiques du cerveau, nous pouvons renforcer les parties du cerveau défectueuses ou endommagées. Donc, ceux d'entre vous qui prétendez être trop vieux pour apprendre quelque chose de nouveau, revenez sur ces mots croisés, prenez cette classe que vous avez été toujours eu envie de suivre, commencez un nouveau passe-temps et pratiquez, pratiquez, pratiquez!
Michael Tibshirani
Université McGill
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